Le principe de base d’une centrifugeuse à vis horizontale repose sur la sédimentation centrifuge. Pendant le fonctionnement, le mélange pénètre dans le tambour par le tuyau d'alimentation. Sous la force centrifuge générée par la rotation à grande vitesse- (généralement des milliers de tours par minute), des particules solides plus denses sont projetées contre la paroi interne du tambour, formant une couche de sédiments ; les liquides moins denses sont évacués par les canaux du tambour, permettant ainsi une séparation solide-liquide.
Ses structures clés comprennent le tambour, le convoyeur à vis, l'engrenage différentiel et le système d'alimentation : le tambour fournit le champ centrifuge, le convoyeur à vis pousse les sédiments vers l'orifice de décharge et l'engrenage différentiel contrôle l'effet de séparation et l'efficacité de décharge en ajustant la différence de vitesse entre le tambour et la vis.
